Nehru, 1947’de bağımsız Hindistan’ın ilk başbakanı olan Hintli bir milliyetçi lider ve devlet adamıydı.
Jawaharlal Nehru, ailesi aslen Keşmirli olan bir avukatın oğlu Allahabad’da doğdu. İngiltere’de, Harrow School’da ve daha sonra Cambridge Trinity College’da eğitim gördü. Londra’daki İç Tapınak’ta hukuk okudu. 1912’de Hindistan’a döndü ve birkaç yıl hukuk uyguladı. 1916’da Kamala Kaul ile evlendi ve ertesi yıl bir kızı Indira vardı.
1919’da Nehru, İngilizlerden daha fazla özerklik için mücadele eden Hint Ulusal Kongresi’ne katıldı. Örgütün lideri Mohandas Gandhi’den çok etkilendi. 1920’ler ve 1930’larda Nehru İngilizler tarafından sivil itaatsizlik nedeniyle defalarca hapsedildi. 1928’de Kongre Başkanı seçildi.
İkinci Dünya Savaşı’nın sonunda, Nehru Gandhi’nin halefi olarak kabul edildi. Hindistan’ın bağımsızlığı konusundaki görüşmelerde merkezi bir rol oynadı. Müslüman Birliği’nin Hindistan’ın din temelinde bölünmesi konusundaki ısrarına karşı çıktı. Son İngiliz yardımcısı Louis Mountbatten, bölünmeyi en hızlı ve en uygulanabilir çözüm olarak savundu ve Nehru isteksizce kabul etti.
15 Ağustos 1947’de Nehru, bağımsız Hindistan’ın ilk başbakanı oldu. 1964 yılında ölene kadar görevi sürdürdü. Orta derecede sosyalist ekonomik reformlar yaptı ve Hindistan’ı sanayileşme politikasına adadı.
Nehru Hindistan dışişleri bakanı olarak da görev yaptı. Ekim 1947’de, bağımsızlık konusunda tartışmalı olan Keşmir devleti konusunda Pakistan’la çatışma yaşadı. Nehru, Hindistan’ın iddiasını desteklemek için devlete asker gönderdi. Birleşmiş Milletler ateşkesi müzakere edildi, ancak Keşmir bugüne kadar derin dengesiz kaldı.
Soğuk Savaş’ın arka planına karşı, Nehru Hindistan için bir ‘pozitif tarafsızlık’ politikası geliştirdi. Birçoğu herhangi bir büyük güce bağımlı olmaktan kaçınmak isteyen eski sömürgeler olan Afrika ve Asya’nın uyumsuz ülkeleri için kilit sözcülerden biri oldu.
Her iki ülkenin işbirliği çabalarına rağmen, Hindistan-Çin sınır anlaşmazlıkları 1962’de savaşa tırmandı ve Hindistan kuvvetleri kararlı bir şekilde dövüldü. Bunun Nehru’nun azalan sağlığı üzerinde önemli bir etkisi oldu. 27 Mayıs 1964’te öldü.
İki yıl sonra Nehru’nun kızı Indira Gandhi başbakan oldu. Sadece üç yıl ara vererek 1984’teki suikastine kadar görevde kaldı. Oğlu Rajiv, 1984-1989 yılları arasında Hindistan’ın başbakanıydı, ama o da suikaste kurban gitti.