Wilberforce, köle ticaretinin kaldırılmasında çok etkili olan ve sonunda İngiliz imparatorluğunda kölelik yapan çok dindar bir İngiliz parlamento ve sosyal reformcu üyesiydi.
William Wilberforce 24 Ağustos 1759’da varlıklı bir tüccarın oğlu Hull’da doğdu. Gelecekteki başbakan William Pitt the Younger ile kalıcı bir dostluk kurduğu Cambridge Üniversitesi’nde okudu. 1780’de Wilberforce, daha sonra Yorkshire’ı temsil eden Hull parlamentosu üyesi oldu. İncil yaşam tarzı, Protestan bir Hıristiyan olduğunda tamamen değişti ve 1790’da Clapham Tarikatı olarak bilinen lider bir gruba katıldı. Hristiyan inancı onu sosyal reformla, özellikle de İngiltere’deki fabrika koşullarının iyileştirilmesiyle ilgilenmeye itti.
Kaldırıcı Thomas Clarkson’un Wilberforce üzerinde muazzam bir etkisi oldu. O ve diğerleri, İngiliz gemilerinin Afrika’dan siyah köleleri, korkunç koşullarda, satın alınacak ve satılacak mallar olarak Batı Hint Adaları’na taşıdığı ticaretin sona ermesi için kampanya yürütüyorlardı. Wilberforce, köle ticaretinin kaldırılması için lobi yapmaya ikna edildi ve 18 yıl boyunca parlamentoda kölelik karşıtı hareketler başlattı. Kampanya, Clapham Tarikatı’nın birçok üyesi ve broşürler, kitaplar, mitingler ve dilekçelerle halkın nedenleri hakkında farkındalık yaratan diğer kölelik uzmanları tarafından desteklendi. 1807’de köle ticareti nihayet kaldırıldı, ama bu zaten köle olanları serbest bırakmadı. İngiliz imparatorluğundaki tüm kölelere özgürlük veren bir eylem 1833 yılına kadar geçmedi.
Wilberforce’un ‘toplumu yenileme’ konusundaki diğer çabaları 1802’de Başkan Yardımcısı’nın Teşkilatı’nın organizasyonunu da içeriyordu. Pazar günü Daha İyi Gözlemleme Derneği’nde reformcu Hannah More ile birlikte çalıştı. Amacı, tüm çocuklara okuma, kişisel hijyen ve din konularında düzenli eğitim sağlamaktı. Kraliyet, Hayvanlara Zulüm Önleme Derneği ile yakından ilgiliydi. Ayrıca Hıristiyan misyonerleri Hindistan’a gitmeye teşvik etmede de etkili oldu.
Wilberforce, 1825’te siyasetten emekli oldu ve İngiliz imparatorluğundaki özgür kölelerin Avam Kamarası’ndan geçmesi eyleminden kısa bir süre sonra 29 Temmuz 1833’te öldü. Westminster Abbey’deki arkadaşı Pitt’in yanına gömüldü.