Raleigh, maceracı, navigatör, yazar ve şair Elizabeth I’in kurucusuydu.
Walter Raleigh (ayrıca Ralegh olarak da yazılmıştır) 1552 yılında Devon’daki Hayes Barton’da iyi bağlantılı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Bir süre Oxford Üniversitesi’ne gitti, Fransa’daki Huguenots ile savaştı ve daha sonra Londra’da hukuk eğitimi aldı.
1578’de Raleigh, üvey kardeşi kaşif Sir Humphrey Gilbert ile Amerika’ya gitti. Bu keşif, orada bir koloni kurma planını teşvik etmiş olabilir. 1585 yılında Amerika’daki ilk İngiliz kolonisine Roanoke Adası’nda (şimdi Kuzey Carolina’da) sponsor oldu. Koloni başarısız oldu ve kolonileşme girişimi de 1587’de başarısız oldu. Raleigh, her ikisi de İspanyollar tarafından zaten bilinmesine rağmen, patates ve tütünün İngiltere’ye geri getirilmesiyle ödüllendirildi. Raleigh, sigarayı mahkemede popüler hale getirmeye yardımcı oldu.
Raleigh ilk olarak 1580’de Munster’deki bir ayaklanmayı bastırmak için İrlanda’ya gittiğinde Elizabeth I’in dikkatine geldi. Kısa süre sonra kraliçenin gözdesi oldu ve Kraliçe Muhafızlarının (1587) şövalyesine ve kaptanlığına atandı. 1584’te parlamentoya üye oldu ve İrlanda’da geniş mülkler aldı.
1592’de kraliçe, Raleigh’in onur hizmetçilerinden biri olan Elizabeth Throckmorton ile gizli evliliğini keşfetti. Bu keşif Elizabeth’i kıskanç bir öfke içine attı ve Raleigh ve karısı Kule’de hapsedildi. Serbest bırakıldığında, kraliçeye iyilik bulmak için Guiana’daki Orinoco nehrinin ağzının ötesinde bir yerde bulunduğu söylentisi olan ‘Altın Arazi’ olan El Dorado’yu bulmak için başarısız bir sefere çıktı. ).
Elizabeth’in halefi İngiltere’den James I ve İskoçya VI, Raleigh’i sevmedi ve 1603’te krala karşı komplo kurmakla suçlandı ve ölüm cezasına çarptırıldı. Bu ömür boyu hapis cezasına düşürüldü ve Raleigh önümüzdeki 12 yılını ‘Dünya Tarihi’nin (1614) ilk cildini yazdığı Londra Kulesi’nde geçirdi.
1616’da Raleigh, El Dorado’yu aramak için ikinci bir seferi yürütmek üzere serbest bırakıldı. Keşif bir başarısızlıktı ve Raleigh de İspanyolların saldırısına uğrayarak kralın talimatlarını reddetti. İngiltere’ye dönüşünde ölüm cezası eski haline getirildi ve Raleigh’in infazı 29 Ekim 1618’de gerçekleşti.